Augustin Sokolovski
Le 2 juin, l'Église honore la mémoire de saint Alexis le Métropolite. Saint Alexis est un saint médiéval russe. Sa vie et sa vénération correspondent aux critères de la sainteté médiévale chrétienne orientale et européenne. Il est l’un de ces hommes justes, à l’image et au culte desquels s’est formée toute la civilisation russe originelle.
L'année de sa naissance n'est pas connue avec précision. Il est décédé le 12 (25) février 1378. La mémoire de saint Alexis est célébrée trois fois par an. Premièrement, le jour de sa mort, en février ; deuxièmement, il est commémoré avec d'autres saints hiérarques de Moscou, en octobre ; et enfin, la troisième fois, au tout début de l'été. Toutes ces dates sont fixées conformément à l'ancienne tradition de vénération des saints. La découverte de ses reliques, appelée dans le langage hagiologique la translation, eut lieu en 1431.
Dans l'Église russe, Alexis est généralement appelé « métropolite de Moscou ». Même dans les calendriers liturgiques actuels, il est appelé ainsi. Mais il s'agit là d'un anachronisme majeur. La Rus' fut baptisée en 988. L'Église russe faisait partie de l'Église de Constantinople. Les autres Églises slaves de l'époque, l'Église bulgare puis l'Église serbe, étaient des archidiocèses, c'est-à-dire des unités ecclésiastiques indépendantes. Ce seul fait les incitait à aspirer à une émancipation complète de Constantinople. Apparemment, pour éviter de répéter cette amère expérience, Constantinople a établi l'Église russe comme une simple métropole. Le centre de cette métropole était Kiev, bien que l'État de la Rus' antique n'ait pas été initialement centralisé. Alexis était métropolite de Kiev.
Les prédécesseurs d'Alexis quittèrent Kiev et choisirent comme résidence Vladimir, ville du nord de la Russie. Les raisons de ce départ ne sont pas entièrement claires. Mais Vladimir avait historiquement son propre évêque. Selon les canons de l'Église antique, deux évêques ne pouvaient résider dans la même ville. Moscou était la seule ville importante à ne pas avoir son propre évêque. De plus, Moscou commerçait avec les États italiens, qui vendaient des esclaves slaves blancs, et surtout des esclaves féminines, à l'Est, principalement à l'Empire ottoman. Les Ottomans n'avaient pas encore conquis Constantinople, mais ce moment approchait. Ils étaient militairement incroyablement puissants.
Le transfert du métropolite de Kiev à Moscou peut être comparé à la captivité des papes romains à Avignon, à la seule différence que, contrairement à Rome, l'Église russe n'avait bien sûr aucun statut dogmatique ou canonique exceptionnel. Il est à noter qu'Alexis lui-même était le fils d'émigrés et naquit en 1292 (ou 1304) à Moscou. Il était un homme de son temps et, comme c'était souvent le cas pour l'Église au Moyen Âge, il dépendait entièrement des circonstances économiques et politiques de son époque. Mais c'était un homme très juste. Il vivait selon les idéaux de la spiritualité ascétique. Il existe des preuves de son amitié spirituelle et de ses liens étroits avec les hésychastes et les mystiques athonites de son temps, avec les véritables porteurs de l'esprit de la Philocalie.
Son ami et son frère spirituel était saint Serge de Radonège (1314-1392). Selon la légende, Alexis aurait souhaité que Serge lui succède. Mais Serge refusa. Serge était un ascète convaincu, semblable aux anciens Pères du désert. Apparemment, il lui paraissait évident que le désir même d'Alexis était une utopie naïve. Le métropolite de l'Église russe devait être très fort dans son administration. Serge fut le fondateur d'une nouvelle tradition monastique dans le nord de la Rus', à l'image des anciens Pères, St Benoît en Italie ou St Athanase sur le mont Athos. Serge était un prophète, mais pas un gestionnaire. Néanmoins, en signe de son désir de laisser Serge à la tête de l'Église russe, Alexis lui a offert sa croix pectorale.
D'après la vie du saint, Alexis guérit de la cécité la mère d'un souverain mongol. Ce souverain aurait exigé un tel miracle du saint lui-même, et le métropolite aurait dû se rendre à la Horde pour cela. Cette histoire a trouvé un écho dans l'historiographie et la culture russes, et même dans les films de Tarkovski.
À cette époque, les territoires russes étaient sous la domination absolue des Mongols. Auparavant, on disait que c'était un joug cruel et une exploitation presque coloniale ; maintenant les historiens pensent que c'est dans la Horde qu'il y avait un véritable empire mongol russe, dont les traces se sont tout simplement perdues dans l'histoire au fil du temps. À l'origine, l'Empire mongol était païen, voire en partie chrétien nestorien, et affichait une grande tolérance. L'époque d'Alexis a coïncidé avec le début de son islamisation rapide.
Quoi qu'il en soit, c’est en cette époque que la Russie commença alors une Reconquête de ses territoires, semblable à celle de l'Espagne sur la péninsule ibérique. Il s'avéra que, dans l'histoire du christianisme, seules deux libérations de la domination musulmane globale furent couronnées de succès, en Europe occidentale et orientale, respectivement en Espagne et en Russie, et presque simultanément.
La personnalité de saint Alexis dans ce renouveau de la civilisation chrétienne orthodoxe russe fut considérable. Mais c'était prophétique, mystique, religieux, apolitique et entièrement spirituel. L'importance de ce type de participation d'un saint à l'histoire est immense. Ainsi Alexis est assurément l'un des saints fondateurs de la culture russe.
Finalement, c'est Alexis qui fut le patron céleste de deux des patriarches russes les plus importants du XXe siècle : Alexis Ier et Alexis II. C'est pourquoi sa mémoire a été largement célébrée dans l'Église russe ces derniers temps.
L'Église prie pour l'intercession de saint Alexis auprès de Dieu. De nos jours, le jour de sa mémoire, a eu lieu l'une des premières négociations de paix officielles entre Moscou et Kiev. Cela se déroule sur les rives du Bosphore, à Constantinople. Quelle étonnante coïncidence métaphysique ! À elle seule, elle nous inspire l'espoir que le Ciel ne nous a pas oubliés ici et maintenant, sur terre.