Augustin Sokolovski
Le 3 juin, l'Église orthodoxe célèbre la mémoire des saints Constantin et Hélène. Constantin était empereur de l'Empire romain et Hélène était sa mère. En 337, à la veille de sa mort, Constantin fut baptisé dans l'une des anciennes capitales impériales, la ville de Nicomédie. La date de la mémoire de Constantin dans le calendrier liturgique se réfère spécifiquement à ce jour.
Aujourd'hui encore, l'Église vit dans un monde dont Constantin a établi de nombreuses caractéristiques et postulats. Du principe de tolérance religieuse à la coutume de confier le soin des pauvres et des nécessiteux aux structures ecclésiastiques, en passant par la loi selon laquelle le premier jour de la semaine, et non le dernier, ni aucun autre jour, c'est-à-dire le dimanche, doit être libre. Le dimanche est chômé en Chine et dans d'autres pays du monde éloignés de l'Europe chrétienne. Et tout récemment, c’est devenu un jour férié même dans l’un des pays riches du Golfe Persique.
Dans son testament, Constantin ordonna d'être inhumé dans la basilique des Saints-Apôtres, qu'il avait lui-même construite dans la nouvelle capitale chrétienne de l'Empire, Constantinople, fondée par lui exactement sept ans plus tôt. Le temple contenait douze pierres tombales symboliques des Apôtres. Les habitants de la capitale, en réponse à cela, avec une certaine ironie, car les plaisanteries sur les dirigeants existaient bien avant la fin de l'ère soviétique « sous Brejnev », disaient : « Maintenant, Constantin lui-même est parmi les Apôtres. » Ainsi, le nom d’« Égal aux Apôtres » lui fut d'abord attribué, perdant progressivement sa connotation ironique, puis commença à être appliqué par l'Église aux saints qui œuvraient particulièrement dans la Mission.
Comme, dans les dernières années de sa vie, Constantin soutint fortement les hérétiques ariens et contribua même à l'admission d'Arius lui-même dans la communion ecclésiale, bien que ce dernier soit mort subitement à Constantinople au moment même de son retour, Constantin devint d'abord un « saint arien ». Ce sont eux qui le vénéraient et le considéraient comme un saint. Mais bientôt, les orthodoxes d'Orient privèrent les hérétiques de ce culte. En Occident, en revanche, Constantin était simplement perçu positivement, sans canonisation. Contrairement aux Pères de l'Église d'Orient, les Pères d'Occident et saint Augustin « préféraient » l'empereur Théodose le Grand, qui régna à Constantinople quarante ans après et au Deuxième Concile œcuménique en 381, conduisit le parti arien à la défaite finale. Sur ordre de saint Ambroise de Milan, Théodose se repentit publiquement de la cruauté dont il avait fait preuve envers les rebelles et donna ainsi un exemple décisif. Les historiens affirment que seule l'établissement d'unions ecclésiastiques entre le catholicisme et l'orthodoxie, pendant la Contre-Réforme, « força » les catholiques à accepter Constantin dans leur calendrier liturgique comme un saint. Tels furent les chemins de l'empereur-apôtre, devenu un étrange saint errant d'une « itinérante sainteté ».
Le baptême de Constantin fut célébré par l'évêque local Eusèbe, fervent représentant du parti arien hérétique. Contrairement à d’autres hérétiques, et à eux-mêmes à une époque ultérieure, les ariens n’ont pas créé leur propre Église. Par conséquent, la validité du baptême de Constantin ne fut remise en question par personne.
De plus, Constantin lui-même se considérait depuis longtemps comme chrétien et, lors du concile œcuménique de Nicée, douze ans exactement avant sa mort, il s'était appelé « évêque des affaires extérieures de l'Église ». Historiens et théologiens débattent encore de la signification de ce titre jusqu'alors inconnu. Le tropaire, chanté par l'Église lors de la liturgie du jour de sa mémoire, le qualifie d’« Apôtre parmi les empereurs ». Le français, l'anglais et d'autres langues européennes modernes utilisent le mot « rois » au lieu de « empereurs ». En réalité, pour garantir l'exactitude de la « traduction transsémantique », comme Umberto Eco qualifiait de telles complexités, il faudrait écrire : « Constantin est un apôtre parmi les hommes politiques ». C'est peut-être là le principal testament de Constantin à toutes les générations de croyants suivantes, et surtout à notre génération de chrétiens orthodoxes à l'ère postmoderne : être un apôtre parmi les siens. Sinon, le témoignage chrétien personnel ne sera pas authentique. Et sans le témoignage de Jésus-Christ, ni la sainteté, ni le salut ne peuvent être atteints.