Augustine Sokolovski
Le 31 janvier, dernier jour de l'avant-dernier mois d'hiver, l'Église honore la mémoire des saints Athanase et Cyrille. Ces saints furent les plus grands évêques de l'Église d'Alexandrie après la fin des persécutions païennes contre les chrétiens.
Au fil des siècles, la célébration commune en leur honneur est devenue un hommage commun à la mémoire de l'Église d'Alexandrie. Cependant, auparavant, lorsque les chrétiens orthodoxes connaissaient les Pères par leur nom, se souvenaient de leur vie, lisaient leurs œuvres et célébraient les jours de leur mémoire, la célébration en l'honneur d'Athanase et de Cyrille était conçue comme un véritable Petit Triomphe de l'Orthodoxie, par analogie avec le Grand Triomphe, célébré, comme on le sait, le premier dimanche du Grand Carême.
Les jours de commémoration des saints n'ont pas été choisis arbitrairement par l'Église. Par analogie avec les premiers siècles du christianisme, où l'Église célébrait exclusivement la Mort sur la Croix et la Résurrection du Seigneur, les jours de commémoration des saints étaient, aux premiers siècles du christianisme, célébrés le jour de leur martyre, ou juste mort. Conformément au mystère pascal, on les appelait anniversaires, car il s'agissait d'une véritable petite Pâques, à l'image de la Grande Pâques de Jésus.
Par la suite, la croyance en la résurrection universelle est devenue le fondement de la célébration des jours de découverte et de translation des reliques des saints. Ainsi, la commémoration hivernale conjointe d'Athanase et de Cyrille d'Alexandrie est historiquement associée à la translation des reliques d'Athanase à Constantinople, probablement sous le patriarche Germain (715-730), dans la première moitié du VIIIe siècle. Les reliques de saint Athanase furent alors placées à côté de celles de saint Cyrille dans l'église Sainte-Sophie.
Athanase le Grand (295-373) fut l'un des premiers évêques, non martyrs, à être honoré de la vénération universelle de l'Église en tant que saint. Le jour de sa naissance, c'est-à-dire de sa mort juste, est facile à retenir : il tombe toujours le 2 mai (15). Athanase fut exilé à maintes reprises et persécuté, mais il persévéra et vécut longtemps, devenant confesseur de la foi orthodoxe.
Toute sa vie, il défendit la vérité selon laquelle le Logos divin, incarné en Jésus-Christ, n'a pas été créé, mais était, est et sera toujours consubstantiel au Père et à la divinité. Cet enseignement fut accepté lors du premier concile œcuménique de Nicée en 325 et confirmé lors du deuxième concile de Constantinople en 381. Initialement, l'orthodoxie nicéenne résista à la pression des hérétiques et des autorités, qui soutenaient les ariens, en grande partie grâce à Athanase.
La vénération d'Athanase se répandit rapidement dans toute la chrétienté, en Orient comme en Occident. Ainsi, dans son sermon en sa mémoire, prononcé le 2 mai 379, jour de sa nativité céleste, saint Grégoire le Théologien comparait déjà le saint aux patriarches, aux prophètes et aux apôtres, et le qualifiait de « pilier de l'Église » et de « père de l'orthodoxie ».
Cyrille d'Alexandrie (370-444) fut le dernier grand représentant de l'école alexandrine de théologie et de la littérature gréco-chrétienne d'Égypte. Disciple de son oncle paternel, l'évêque Théophile, et d'un autre parent, le grand staretz et écrivain spirituel saint Isidore de Péluse (370-449), qui laissa derrière lui un nombre considérable de lettres adressées à diverses personnes.
De Théophile, Cyrille hérita un esprit polémique et une irréconciliabilité face aux hérétiques et aux opposants en général, et d'Isidore, un amour de la théologie, de l'interprétation des Écritures et de l'ascétisme. De ses deux mentors, le saint adopta une vénération particulière pour les moines. C'est sur leur autorité qu'il s'appuya lors de ses nombreuses confrontations avec les païens et les hérétiques. Cyrille lui-même mena une vie ascétique pendant des années.
Que ce soit en raison des circonstances de l'époque ou de son tempérament personnel, le ministère pastoral de Cyrille ne fut pas aussi infaillible que celui d'Athanase. Ainsi, en 403, déjà prêtre, il accompagna Théophile au tristement célèbre concile « sous le Chêne », près de Constantinople, où Jean Chrysostome fut injustement déposé. En 412, Cyrille succéda à Théophile sur le siège d'Alexandrie, après quoi, sur l'insistance de l'évêque de Rome, il rétablit en 418 la commémoration de Chrysostome, déjà décédé, dans les diptyques de son Église.
Cyrille était intransigeant dans les confrontations religieuses et dogmatiques. Il s'opposa aux païens, aux judaïsants et au schisme ecclésiastique des rigoristes des Novatiens. Son principal service rendu à l'Église fut le triomphe de la doctrine orthodoxe sur la personnalité du Dieu-Homme-Christ lors du troisième concile œcuménique d'Éphèse en 431. Selon cette doctrine, la personnalité du Christ est divine, le Christ est le Logos incarné, le Verbe de Dieu.
Au cinquième concile œcuménique de Constantinople en 553, Athanase et Cyrille sont mentionnés parmi les douze Pères de l'Église, sur lesquels se fonde l'enseignement dogmatique et moral de l'Église universelle. Parmi ces Pères : Basile le Grand, Grégoire le Théologien, Hilaire de Poitiers, Augustin d'Hippone, Léon le Grand, et d'autres. L'année de la naissance de Cyrille, c'est-à-dire sa Pâques personnelle, est facile à retenir : le saint s'en alla vers le Seigneur en 444.
La commémoration conjointe des saints Athanase et Cyrille est non seulement une grande célébration, mais aussi une triste fête. En réalité, le quatrième concile œcuménique se tint à Chalcédoine en 451, au cours duquel les formulations dogmatiques de l'enseignement de l'Église sur le Christ, Dieu-Homme, furent précisées. Cependant, la majorité des croyants de l'Église d'Alexandrie n'y adhéra pas. Dans leur opposition, ils invoquèrent l'héritage de saint Cyrille.
C'est pourquoi, dès 536, le Patriarcat d'Alexandrie fut divisé en deux : la ville d'Alexandrie, forte de 300 000 fidèles, resta en communion avec l'Église universelle et les patriarcats de Rome et Constantinople. Le reste de l'Égypte, comptant environ 6 000 000 d'habitants, dirigé par un patriarche alternatif et sa propre hiérarchie, commença une existence distincte.
Ainsi, contrairement au bon sens et à la volonté de Cyrille lui-même, s'il était encore en vie, il devenait non seulement le Père de l'Église, mais aussi, de fait, le Père de deux Églises en conflit depuis longtemps : le Patriarcat grec d'Alexandrie et l'Église copte d'Égypte. Les deux Églises s'accusaient mutuellement d'hérésie et se considéraient comme orthodoxes.
La même hiérarchie parallèle, dirigée par son patriarche, existait déjà dans l'Église d'Antioche depuis 519, laquelle, contrairement à Alexandrie, était divisée en deux parties à peu près égales.
Tout cela contribua grandement à la prise rapide de toute l'Égypte par les armées arabes, un siècle seulement après la division de l'Église d'Alexandrie. Le patriarche grec fut contraint de fuir avec les armées byzantines en retraite, et les coptes accueillirent les troupes arabes comme des libérateurs de leurs ouailles du joug de Constantinople. Mais il devint bientôt évident que les chrétiens d'Égypte n'étaient pas libérés, mais qu'ils étaient confrontés à un désastre aux proportions apocalyptiques.