Dr Augustin Sokolovski
La troisième découverte de la tête de saint Jean-Baptiste est liée à la vie et à l'action du patriarche Ignace de Constantinople. Il est né vers 797 et s'est éteint en 877. Cela signifie qu'en 2027, si Dieu prolonge l'existence de ce monde, le 23 octobre selon l'ancien calendrier, cela fera exactement 1 150 ans depuis sa naissance céleste. Ignace fut patriarche à deux reprises, de 847 à 858, puis de 867 à 877, jusqu'à sa mort. Son patriarcat fut marqué par une position stricte à l'égard de la morale de la cour impériale et par une attitude conciliante envers l'Église de Rome, avec laquelle les relations de Constantinople connaissaient à l'époque des difficultés extrêmes. Cette dernière situation était notamment due à la position anti-latine d'un autre saint patriarche de l'époque, saint Photius (+896), ainsi qu'aux controverses concernant l'appartenance canonique de l'Église bulgare. Ignace était lui-même le fils d'un des empereurs, Michel Ier Rhangabé, qui régna de 811 à 813. C'était une époque où l'Église orthodoxe de Constantinople se remettait à peine d'une période iconoclaste de plus d'un siècle, ponctuée d'une brève interruption, durant laquelle les empereurs iconoclastes persécutaient les vénérateurs d'icônes, les monastères étaient détruits et les reliques anéanties. Les causes et l'ampleur de ces événements font encore aujourd'hui l'objet d'études de la part des théologiens et des historiens.
L'hagiographie rapporte que, durant le premier patriarcat d'Ignace, celui-ci eut une vision concernant l'emplacement de la tête de Jean-Baptiste, qui avait auparavant été perdue. La tête fut retrouvée dans la ville de Comana Pontique – lieu du martyre de saint Basilisque (+308), puis plus tard de Jean Chrysostome (+407) – et transférée à Constantinople vers l'an 850. Tel est le contexte historique de la célébration de la Troisième Découverte de la Tête de saint Jean, fêtée au tout début de l'été. Étant donné qu’au début du printemps, l’Église célèbre également la Première et la Deuxième Découverte de la Tête, ce qui témoigne du fait que la Tête a par la suite été perdue plus d’une fois, cela signifie qu’au-delà de l’histoire, la Découverte de la Tête de saint Jean possède sa propre symbolique unique et une théologie particulière.
Les trois découvertes de la tête de saint Jean-Baptiste ont eu lieu au cours du premier millénaire de l'histoire chrétienne, à des moments marqués par l'apocalypse et la crise. Cela enseigne à l'Église, en tant que communauté des croyants, à comprendre que la découverte de la tête de Jean doit être considérée en parallèle avec une autre découverte importante et tout aussi récurrente d'une autre grande relique de l'histoire, à savoir la Croix du Seigneur. Cet événement s'est également produit à trois reprises. La croix fut retrouvée sous sainte Hélène, puis solennellement érigée à Jérusalem ; des siècles plus tard, elle tomba aux mains des Perses, avant d'être finalement rendue solennellement aux chrétiens orthodoxes sous l'empereur Héraclius (610-641). À chaque fois, cet événement revêtait un caractère apocalyptique, car il s'inscrivait dans un contexte historique annonçant quelque chose de très prophétique et de significatif.
La tête du Baptiste n’est pas seulement une relique, ni simplement un objet sacré, mais un véritable prototype hagiographique et un signe prophétique. Lorsque le Baptiste fut tué par Hérode, comme en témoigne l’Évangile, son corps fut enterré par ses disciples. La tête, quant à elle, se retrouva entre les mains d'Hérodiade et poursuivit son périple prophétique. Elle devint le prototype de toute une cohorte, comptant plus d'une centaine de saints, que l'on appelle les « céphalophores », c'est-à-dire, littéralement, « ceux qui portent la tête ». ls subirent le martyre par décapitation, puis prirent littéralement leur tête entre leurs mains, parcoururent une certaine distance ainsi, et certains prononcèrent même une prophétie. Tels furent Denys de Paris, le martyr Sévérin (+175), le martyr Gaudens d’Occitanie (+475), et bien d’autres encore, parmi lesquels le saint russe Cornelius de Pskov-Pechersk (1501-1570). Dans le grand roman de Dostoïevski, c'est précisément l'histoire de saint Denys qui a indigné et tourmenté Ivan Karamazov en le plongeant dans l'incrédulité. Ivan lui-même était un « céphalophore de la philosophie », mais, grâce à Dostoïevski, il n'en soupçonnait rien. Dans le grand roman de Dostoïevski, c’est précisément l’histoire de saint Denis qui a indigné et tourmenté Ivan Karamazov, le plongeant finalement dans l’incroyance. Ivan était lui-même une sorte de « céphalophore philosophique », mais, grâce à la touche habile de Dostoïevski, il n’en avait pas conscience. La clé de toute compréhension des textes chrétiens réside dans l’interprétation. Sans elle, un document — même hagiographique — reste lettre morte. Le Père de l’Église saint Augustin a écrit à ce sujet de manière magnifique et implacable dans son traité « De la lettre et de l’esprit».
Ainsi, Hérodiade s'empara de la tête de Jean-Baptiste. Commença alors une histoire parallèle entre la tête et le corps de Jean-Baptiste, qui se prolongea longtemps dans l'histoire, au moins jusqu'à ce moment tragique où Julien l'Apostat (361-363) fit brûler les reliques de Jean en Palestine. Le parallèle entre la Tête et le Corps a trouvé une suite paradoxale et prophétique. L'Église est le Corps du Christ. Le Christ est la Tête de l'Église.
Il est souvent arrivé dans l'histoire que l'Église, en tant que communauté des croyants ou peuple de Dieu, s'éloigne, de manière visible ou, au contraire, invisible, de son Chef. Des oppositions ont surgi, que ce soit sous la forme de la Réforme, lorsque les efforts humains ont ébranlé toute l’Église et ses fondements, ou sous celle du communisme, qui a tenté de réinterpréter la coexistence des hommes dans un esprit fraternel et de lui donner une orientation athée et antireligieuse. Rappelons-nous le philosophe Nikolaï Berdiaev (1874-1948), qui, dans son ouvrage éponyme, traitait des sources religieuses du communisme russe, ou encore l'écrivain Andreï Platonov (1899-1951), qui, dans sa jeunesse, proclamait que Jésus aurait en réalité été bolchevique et que « nous, les bolcheviks, ne le rendrons pas aux ecclésiastiques ». Dans ces images et d’autres encore, le Corps de l’Église semble se dresser contre la Tête de l’Église. Les images de la fête de la découverte de la tête de saint Jean offrent des exemples inspirants et nous rappellent la véritable signification de cette célébration récurrente. Car la Tête de Jean, à l’image de la Croix du Seigneur, n’est pas simplement une relique, mais un signe apocalyptique, une prophétie et un avertissement aux nations.