Hélas, rares sont ceux qui remarquent que la fête printanière de saint Nicolas, si l'on se réfère à au calendrier liturgique grégorien dont la légitimité n'est d'ailleurs contestée par personne, est célébrée le 9 mai. Ainsi le saint le plus cher au cœur des croyants orthodoxes russes, il est célébré, même si ce n’est que partiellement et pas par tous, le jour de la fête la plus chère à la Russie : le Jour de la Victoire sur le nazisme. Et le nom même du saint, Nicolas — qui signifie littéralement « Victoire du peuple » — sonne comme une bonne nouvelle, presque prophétique.
Translation des reliques de Saint Nicolas
Dr Augustin Sokolovski
La fête de saint Nicolas est, dans de nombreuses églises, la fête patronale. Ce serait un exercice spirituel enrichissant que de dresser une sorte de guide du pèlerin afin de recenser le nombre total de sanctuaries consacrées à ce saint à travers le monde.
Nicolas est un saint illustre et très vénéré. En même temps, c’est un saint illustre mais peu connu. Après tout, la partie historique de sa biographie n’a pas survécu jusqu’à nos jours. Les rares détails qui nous sont parvenus sont souvent déformés par des interprétations erronées. C'est le cas de l'épisode dans lequel saint Nicolas est décrit comme frappant le prêtre hérétique Arius lors d'un concile. C'était le cas de presque tous les Pères de l'Église les plus éminents, de Basile le Grand à Augustin.
Ainsi, un professeur de rhétorique avait le droit de donner une petite tape sur la joue de son élève s’il constatait que celui-ci ne maîtrisait pas l’art de l’argumentation. C’est précisément ce qu’a fait saint Nicolas, avec amour, ce qui témoigne de sa véritable culture et de sa grande érudition, ainsi que de son appartenance à l’élite intellectuelle de son époque. Mais le geste de Nicolas n'a pas été compris.
En effet, Arius n'était pas un membre du clergé de son diocèse ; c'est pourquoi Nicolas n'avait pas, formellement, le droit de le traiter comme un subordonné, ce qui lui valut d'ailleurs, injustement et sans aucune mesure, une sanction canonique consistant en une suspension de ses fonctions. Mais le Seigneur, par un signe surnaturel, l'a délivré de cette punition. Cela témoigne également du don prophétique de Nicolas. Il est fort probable, pressentait-il, qu'une mort tragique attendait Aria à Constantinople, très certainement d'une crise cardiaque ou d'un empoisonnement, et c'est précisément ce qui lui arriva en 336, au moment même où il franchissait le seuil de l'église pour être réintégré dans la communauté ecclésiale.
Un autre exemple d'injustice historique à l'égard de saint Nicolas est l'appellation erronée qui lui est donnée. En effet, il était évêque de la ville de Myre, en Lycie, une région historique du sud de l'Asie Mineure, mais il n'était pas archevêque. Le titre d'archevêque était réservé aux chefs des Églises locales, et en aucun cas aux évêques des diocèses ordinaires. Saint Nicolas n'a pas besoin d'une telle renommée fictive ; il est bien plus mignon de l'appeler, à la manière des enfants, « Père Noel » ou « Santa Claus ».
Contrairement à sa biographie historique, qui n'a pas été conservée ou qui n'a été conservée que de manière fragmentaire, l'histoire de ses bienfaits est vaste et détaillée. C'est une histoire qui se poursuit. Le transfert des reliques de saint Nicolas de Myre, en Lycie, vers la ville italienne de Bari constitue une histoire hagiographique à part entière. On y raconte que, pour confirmer la justesse de cet acte, saint Nicolas, à l'arrivée de ses reliques en Italie, accomplit 111 guérisons !
Dans l'Antiquité, il était interdit de vendre ou d'acheter des reliques saintes. C'est pourquoi on les dérobait, en désignant généralement cet acte par l'euphémisme de « translation ». On considérait que si un saint, ou Dieu lui-même, s'opposait à un tel transfert, il y ferait immanquablement obstacle. Il s'agit bien sûr d'une coutume étrange, qui échappe à notre compréhension. Mais telles étaient les mœurs de l’époque. La conviction paradoxale de cette époque médiévale autorisait tacitement ce vol sacré. Mais, de manière étonnante, ces transferts ont constitué le fondement de toute notre civilisation.
Les reliques de Nicolas ont été transférées dans la ville italienne de Bari, ce qui a contribué à sa renommée et à sa prospérité. Dans l'Antiquité, comme aujourd'hui, il existait de nombreuses villes portant ce nom ou un nom similaire. Mais c'est avant tout la ville de Bari, en Italie, qui est connue. Au cours des dernières décennies, grâce à la renaissance de l'Église russe après soixante-dix ans de persécutions athées et à l'afflux de pèlerins, cette ville a connu un magnifique renouveau et un essor. Bari s'est dotée d'un aéroport et s'est transformée en une grande métropole. Ce n'est pas l'exemple le plus frappant, mais c'est le plus actuel.
La glorieuse ville de Venise avait pour saint patron le grand martyr Théodore Tiron, mais ne pouvait se prévaloir d'un héritage apostolique. En 829, les reliques de l'apôtre Marc furent transférées d'Alexandrie à Venise. À partir de ce moment, la ville connut un essor tel qu'au bout de quelques siècles, Venise devint le seul empire colonial du Moyen Âge.
En 1204, en lançant une croisade vers les rives du Bosphore, contrairement à son intention initiale, par le biais de la corruption, Venise contribua malheureusement à la prise et à la destruction de Constantinople par les Latins. C'est ainsi que la « Nouvelle Rome », pendant deux siècles, jusqu'à sa chute en 1453 et à la grandiose renaissance impériale qui s'ensuivit sous les Ottomans, se transforma en « Petite Venise », ce dont on parle, pour une raison quelconque, trop peu. Cela était lié au transfert des reliques du saint apostolique et à la référence qui en découla à l'héritage de Saint-Marc. Ainsi, à l’instar de l’eau bénite du temps ou de la myrrhe sacrée de la chronologie, la « succession des reliques » et la « succession apostolique » se confondaient l’une avec l’autre. Sur l’autel de la basilique Saint-Marc à Venise, où reposent les reliques de Marc, sont inscrites les paroles de l’épître de Pierre : « Marc, mon fils, vous salue » (1 Pierre 5, 13)
Peu de gens se souviennent que l'idée du « Troisième Rome » s'est forgée, entre autres, à partir de la conception ottomane selon laquelle le premier Rome était païen, le deuxième — Constantinople — était chrétien, et que le troisième — à nouveau Constantinople, sous la domination de l'Empire ottoman — finirait par devenir musulman, bien que jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale, la majorité de la population de la ville fût chrétienne. Le nom même de la ville, « Istanbul », existe depuis moins d’un siècle, puisqu’il a été adopté pour la première fois en 1930.
Ce moment tragique de l'histoire est resté dans les mémoires parce que de nombreuses lettres, à la demande des autorités, n'ont pas été distribuées à leur destinataire, car elles portaient encore la mention « Constantinople ». Comment ne pas penser ici au lauréat du prix Nobel Orhan Pamuk et à son roman « Istanbul – La ville des souvenirs », ainsi qu’au fait que dans les Balkans, Istanbul est encore appelée « Constantinople » en Grèce, ou « Tsargrad », littéralement « la ville de l’Empereur », dans les pays slaves. Pourquoi les chrétiens orthodoxes ne poursuivraient-ils pas, comme un vœu personnel, cette pieuse tradition de dénomination ? Imaginons qu’aujourd’hui, la plupart des avions à destination de la patrie ou de contrées lointaines passent par Constantinople. De même, les avions à destination de l’Égypte survolent Alexandrie, une autre grande ville orthodoxe antique qui, soit dit en passant, s’appelle « El-Iskandariyah » dans la langue locale, alors qu’elle a échappé au changement de nom dans les autres langues. En 1968, une partie importante des reliques de saint Marc a été restituée à l'Église d'Alexandrie depuis Venise, conformément à un accord conclu entre les deux Églises. L'Histoire est grande et toujours vivante ; elle est infiniment plus proche de nous qu'il n'y paraît. « Jésus, c'est l'Histoire de Celui qui vit », comme l'a proclamé l'un des plus grands théologiens du siècle dernier.
Myre – Bari, Alexandrie – Venise : ce ne sont là que quelques exemples parmi d’autres de ces transferts mystérieux et providentiels, d’une force tectonique stupéfiante, de saints et de leurs reliques. Le transfert des reliques de saint Augustin de la Sardaigne, alors sous la domination des conquérants arabes, vers Pavie en Italie, constitue sans doute le très rare exemple non pas d’un enlèvement de reliques, mais de leur achat – non pas auprès des orthodoxes, mais auprès des non Chrétiens. Le roi lombard Luitprand accomplit cet acte en 723, apportant ainsi gloire et prospérité à la capitale des Lombards. Le fait que, depuis près de dix ans déjà, la tradition de la célébration de la liturgie divine par des hiérarques et des clercs portant le nom de ce grand Père de l’Église se perpétue sur les reliques de saint Augustin est source d’espoir.
Tout cela contient un grand avertissement. L’Église, en tant que communauté des croyants, et l’église, en tant que communauté particulière, doivent veiller à ce qu’une telle tectonique de déplacements sacrés ne se produise pas en leur sein. Si l’on ne prend pas soin de l’Église dans son ensemble et de l’église paroissiale en particulier, le Seigneur peut retirer le sanctuaire et en déplacer les murs. « Repens-toi et accomplis tes œuvres d’autrefois ; sinon, je viendrai bientôt à toi et j’ôterai ton chandelier de sa place », dit Jésus dans l’Apocalypse (Apocalypse 2,5) . Combien de grandes villes sacrées, parmi lesquelles Myre et Alexandrie, ont été frappées par la désolation ! Que saint Nicolas ne s'éloigne pas, ne s'en aille pas de nous sur la mer de la vie, là où se trouvent ceux qui le méritent davantage. Mais qu'il demeure, par la grâce de Dieu, avec nous et avec toute l'Église.